Предпосылки ШПЛ можно найти уже в игре Maze War, разработка которой была начала в 1973, а также в вышедшей в 1974 году игре Spasim. Существенно позднее, после выхода множества более содержательных игр, наподобие MIDI Maze, с выходом в 1992 году Wolfenstein 3D свои очертания приобрела разновидность жанра, построенная вокруг бесцельной жестокости. Тем не менее Wolfenstein 3D заложил базовые принципы жанра, которые были применены в последующих играх. Одной из таких игр, сделавшей жанр более массовым и снискавшей большую популярность, стал Doom, вероятно, оказавший на жанр наибольшее влияние. Так, после выхода Doom все подобные игры именовались «клонами Doom». Вышедшие в 1998 году Half-Life и в 2004 году Half-Life 2 привнесли в жанр расширенные сюжетные элементы и элементы головоломок.[1][2] Вышедшая в 1999 году модификация Counter-Strike для Half-Life также оказала сильное влияние на жанр. Вышедший в 1997 году GoldenEye 007 стал вехой для ШПЛ на игровых приставках, а, в свою очередь, Halo был тепло встречен критиками и показал коммерческий потенциал приставок как платформы для ШПЛ. В XXI веке игры жанра стали самыми коммерчески успешными: в 2016 году доля этих игр среди всех жанров составляла более 27 %.[3] Некоторые из ШПЛ становились популярными киберспортивными дисциплинами, другие же легли в основу игровых соревновательных турниров.